[ 아시아경제 ] 지난 한 해 국내로 들어온 탈북민 수는 총 236명으로 집계됐다. 전년 대비 약 20% 늘어난 규모다. 코로나19 사태 당시 중국 등 제3국에서 장기 체류하던 탈북민들이 뒤늦게 한국으로 입국한 사례가 늘어난 영향으로 파악된다.

통일부가 집계한 '2024년 북한 이탈 주민 입국 인원 현황'에 따르면 지난해 입국한 236명의 탈북민 중 남성은 26명, 여성은 210명으로 나타났다. 지난해 말 기준 누적 입국 인원은 총 3만4314명(남성 9568명, 여성 2만4746명)이다. 통일부 당국자는 "동남아시아 경유자 및 코로나19 사태 이전 탈북했던 제3국 장기 체류자 등이 꾸준히 높은 비율을 차지했다"고 설명했다.

입국한 탈북민 중 여성 비율이 압도적으로 많은 이유는 북한 내부에서 남성에 대한 감시가 상대적으로 강하고, 중국 등 해외 국가에서 탈북민이라는 신분을 숨기기에 유리하기 때문으로 파악된다. 제3국을 거치지 않고 휴전선을 통해 바로 한국에 넘어온 인원은 3명에 그쳤다.

외교관 등 소위 '엘리트 계층 탈북민' 수는 지난해 한 자릿수대에 그친 것으로 나타났다. 이들은 다른 탈북민들이 입국 후 거치는 하나원으로 가지 않고, 국가정보원에서 별도로 보호 조치를 한다.

손선희 기자 sheeson@asiae.co.kr
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