경남 김해시 대동면에 위치한 포도농원 은기원(대표 서병희)이 국내 포도 농업 발전의 견인차 역할을 톡톡히 해 눈길을 끈다.

서병희 대표는 부산대에서 정밀기계공학을 전공하고 대기업에서 근무하던 중 해외 출장길에 유럽산 씨 없는 포도를 접하고 많이 놀랐다.

평소 토양과 작물에 관심이 많았던 그는 무핵 포도에 대한 호기심을 채우기 위해 1999년부터 영어권 논문을 찾아 읽었다.

총 3,500편 중 천여 편을 번역하고 내용을 분석해 매뉴얼화했으며 미국양조포도학회에 가입하는 등 무핵 포도 관련 정보를 얻는데 열정을 쏟았다.

그러다 향후 30년간 가장 잘할 수 있고, 경쟁력이 높은 일에 대해 궁리한 끝에 포도농장을 꾸리기로 결심했다.

51세이던 2016년 퇴사하고 1,700평 부지를 매입해 포도나무 500그루를 식재한 후 자녀들의 이름을 붙인 포도농원 은기원을 열었다.

2024 일간스포츠 선정 혁신한국인 파워코리아 대상을 수상한 은기원의 서병희 대표는 무핵 포도 재배 원리와 본질을 찾아내고자 국내 포도 농가 중 유일하게 매뉴얼화한 논문 속 무핵 포도 재배 이론을 농장에 적용해보거나 과학적 가설을 세우는 등 다각도로 노력했다.

그 결과 기계공학적 특성이 반영된 무핵 포도 재배법을 창안했으며 수세/수분 제어기술 등 새로운 선진 농법도 개발했다.

그는 다른 과수 농가들을 위해 자신의 결과물과 객관적 입증이 가능한 기술/경험을 논문 형식으로 정리하고 『유럽종 무핵포도 재배 기술』 등 과수 농업 지침서 10여 권을 펴냈다.

특작과학원, 시․도 농업기술센터에 자신이 개발한 유럽종 무핵 포도 재배 기술을 무상 제공하면서 2018년부터 경북농업마이스터대학에서 강의하는 한편, 2021년 동호회 ‘유럽종탐구회’를 조직했다.

포도 농업 분야에 뉴 패러다임을 제시한 서 대표는 “올해 은기원에서 재배한 플레임 시들리스 등 유럽종 무핵 포도 30여 가지를 판매해 상당한 소득을 냈는데, 내년에는 2억 원대 소득 창출이 가능할 것으로 예상한다”고 말했다.