“드라마 끝나고 며칠 전에 고향에 다녀왔거든요.

시골 동네 어르신들과 오랜만에 만났는데 너무너무 잘 봤다며 좋아해 주셨어요.

동네 어르신들이 그렇게 좋아해 주시니까 많은 분들이 봐주셨다는 게 실감나더라고요.”늦가을 방송가를 뜨겁게 달구며 인기리에 막을 내린 tvN 토일드라마 ‘정년이’의 공식 ‘왕자님’ 정은채가 작품의 인기에 대한 질문에 동그랗고 까만 눈을 반짝이며 수줍은 미소를 지었다.

‘정년이’는 1950년대 한국전쟁 후를 배경으로 최고의 국극 배우에 도전하는 소리 천재 정년이를 둘러싼 경쟁과 연대를 그린 시대극이다.

최종 회차가 16.5%(닐슨코리아 전국 유료 가구 기준)의 시청률을 기록하며 뜨거운 사랑 속 종영했다.

타이틀롤 정년이 역을 맡은 김태리를 비롯해 신예은, 김윤혜, 우다비, 라미란, 문소리, 승희 등 전 출연진이 각자의 몫을 해내며 ‘정년이’를 성공으로 이끌었는데, 그 중에서도 매란국극단의 스타, 문옥경 역을 맡은 정은채는 극중극은 물론 ‘정년이’의 인기를 견인한 톱 롤로 활약했다.

종영 후 일간스포츠와 만난 정은채는 드라마의 인기를 예상했느냐는 질문에 “반반이었다.

우리가 시도하는 것들이 많고, 어떤 면에서는 신선할 수 있지만 너무나 처음 보는 느낌의 드라마라, 생소한 감이 있기 때문에 얼마만큼 좋게 받아들여 주실지는 사실 미지수였다”면서도 뿌듯한 기색을 감추지 못했다.

문옥경 캐릭터는 정은채에게 마치 운명처럼 다가왔다.

“작품을 선택할 때 내가 원하는 걸 선택하기도 하지만 사실은 거의 대부분이 캐릭터가 나에게 찾아오는 것 같아요.

지금까지 저는 마음이 이끌리고 하고 싶다는 마음이 생기면 선택해 작업해왔는데, 문옥경이라는 캐릭터는 너무 신선했어요.

지금까지 받아보지 못했던 글과 캐릭터라 너무 반가운 마음이었죠.

잘 해보고 싶다, 큰 도전이겠지만 배우 인생에 있어서 되게 중요한 포인트가 될 수 있겠다는 생각으로 선택했습니다.”중성적 캐릭터인 만큼 외적인 변화도 있었다.

단적으론 데뷔 첫 숏컷이다.

“살면서 이렇게 짧은 숏컷을 해본 적은 없었다”는 정은채는 “어떤 대단한 마음가짐이 있거나 용기를 냈다기보다는 저와도 잘 어울려야 되고 원작 캐릭터의 매력에도 부합해야 했다.

걱정 속에 숏컷을 했는데 생각했던 것보다 더 좋아해주셔서 감사하다”며 미소 지었다.

숏컷 외에도 남성적인 복식을 자연스럽게 소화하기 위해 수개월간 ‘문옥경 핏’으로 지내는 등 남다른 열정을 쏟은 덕분에 그에겐 ‘정은채만의 문옥경’이라는 호평이 쏟아졌다.

이에 대해 “‘정은채가 연기한 문옥경이 참 좋았다’는 담백한 피드백들이 기억에 많이 남는다.

극에선 연기에 대해 고민하는 정년이에게 옥경이 ‘너만의 방자를 찾아봐’라는 말을 던지는데, 나만의 문옥경을 잘 만들어서 마무리된 것 같아서 너무 다행이라 생각한다”고 소회를 전했다.

뜨거운 찬사를 받은 국극 연기를 위해 ‘정년이’ 배우들은 1년 내내 촬영장과 연습실을 오가는 스케줄을 소화했다.

“여성국극을 ‘정년이’를 통해 처음 알게 됐는데, 무언가를 재현한다기보다는 무지했던 걸 습득하고 자연스럽게 표현해야 했기 때문에 모두 조심스럽지만 책임감을 가지고 임했다”고 밝힌 정은채는 “누구와의 경쟁이 아닌 모두가 각자와의 싸움을 하고 있는 게 보였다.

그 싸움에서 다들 지지 않고 무너지지 않고 촬영 끝까지 다 이어나간 게 너무 대견하고 칭찬을 해주고 싶은 지점”이라고 말했다.

특히 정은채는 “극중 옥경이가 정년이의 선망의 대상이었다면, 실제로는 태리가 내 선망의 대상”이라 며 김태리를 무한 극찬하는가 하면, 신예은에 대해선 “영서 그 자체였다.

싱크로율이 높다는 게 이런건가 싶을 정도였다”고 극에 푹 빠진 모습에 감탄하기도 했다.

‘정년이’ 후 아직 차기작을 정하진 않았다는 정은채.

“발랄하고 귀엽고, 따뜻한 멜로를 해보고 싶은데 옥경이를 해서 당분간 힘들 것 같기도 하고, 점점 멀어지는 것 같기도 하다”고 난색을 표하며 웃어보인 그는, 그러면서도 “언제까지고 모든 역할을 할 순 없는 일이니, 자연스럽게 늙어가는 것처럼 역할도 나의 이 순간을 잘 포착할 수 있는 역할을 하고 싶다”고 의연하게 덧붙였다.“시작할 땐 내가 어디로 흘러갈지, 어디에 가 있을지 상상이 안 되는 작품이었는데 용기를 내서 아예 처음 가보는 길을 가보니 새로운 무언가를 만났구나 하는 생각이 들어요.

앞으로도 이런 식으로, 작품을 할 때 조금 더 용기를 가져도 되겠다는 생각을 했어요.” 박세연 기자 psyon@edaily.co.kr