주연의 무게를 여느 때보다 실감하고 있을 주원이다.

그가 지난 3년간 팬데믹과 군 복무를 거치며 묵묵히 공개를 기다리던 영화 ‘소방관’이 촬영 4년 만에 극장에 걸렸다.

덕분에 9년 만에 스크린에 복귀하게 된 주원의 두 어깨는 묵직하다.

한쪽은 호흡을 맞춘 주연 곽도원이 지난 2022년 9월 음주운전이 적발되며 대중 앞에 나서지 못하게 되면서 주원 자신이 관객을 맞는 첫번째 주역이 되었기 때문이고, 다른 한쪽은 가슴 아픈 실화를 소재로 한 이야기라서다.

이로써 작품이 전하고자 하는 진정성의 큰 부분이 주원의 몫이 됐다.4일 개봉한 ‘소방관’은 2001년 홍제동 화재 참사 사건 당시 열악한 환경 속에서도 화재 진압과 전원 구조라는 단 하나의 목표를 가지고 투입된 소방관들의 상황을 그린 이야기로, 실제 사건 당시 출동한 서울 서부소방서의 실화를 바탕으로 한다.극중 주원이 연기한 철웅은 신입 소방대원이다.

체육특기생 출신이며 공부 머리도 있는 전형적인 모범생이다.

선배 대원 용태(김민재)의 권유로 소방관이 됐지만, 발령 첫날부터 투입된 사고 현장에선 정신없는 광경에 얼 타기 일쑤다.

그런 철웅을 은근히 격려하는 동료들과 함께하며 눈치껏 적응해 나가지만 타인을 구하고자 스스로는 위험에 빠져야 하는 열악한 환경에 의문을 품게 된다.

선하고 순수한 주원의 눈망울이 전환점을 맞는 것은 이야기가 시작한 지 20여 분을 넘긴 지점부터다.

유달리 불안한 장면들이 오가더니 기어코 누군가는 희생을 맞게 된 것.

처음으로 동료를 잃은 철웅은 트라우마에 빠지며 눈빛이 죽는다.

휴직 동안 자신의 나약함에 자괴감을 가지면서 몸은 회피 반응을 나타낸다.이를 극복하고자 복직한 그의 눈빛엔 반항도 서린다.

출동하기 열악한 환경이 희생을 부르니, 시스템을 개선할 수 있는 보직으로 변경하겠다며 반장 진섭(곽도원)과 대립한다.

동료의 죽음에 대한 책임을 물으며 진섭에게 비수를 꽂지만 이내 구급대원 서희(이유영) 앞에서 답답함을 터뜨리며 자책한다.

결국 “사람을 구하면서 살 수 있는 자격”을 치열히 고민한 철웅은 홍제동 화재 현장에 사명감을 갖고 뛰어든다.패기는 있어도 요령은 없는 신입 대원의 내적 성장기를 그리는 과정에서 단연 돋보인 것은 주원의 표현력이다.

그를 대중에게 각인시킨 드라마 ‘제빵왕 김탁구’(2010) 시절부터 꾸준히 호평받아 온 양면성이 느껴지는 눈매로 감정이 짙어지는 과정을 단계별로 섬세히 그렸다.

덕분에 극의 초반과 마지막, 두 번의 화재 현장에 임하는 철웅의 차이도 볼거리다.

산화한 선배들을 기리며 슬픔을 억누르는 장면도 톤을 절제한 곽경택 감독의 의도를 정확히 반영했다.

실제로 곽 감독은 주원의 눈빛을 높이 샀다.

곽 감독은 “주원은 곽도원과 1대 1로 붙었을 때 질 것 같지 않은 강력한 눈빛이 있어 캐스팅 했다”라고 밝혔다.

이어 “자칫 철웅은 밉상 캐릭터가 될 수 있는 인물인데 주원에게 고맙다.

강단 있는 모습이 좋았다”고 덧붙였다.이에 주원은 “영화에선 밉상처럼 보일 수 있어도 사실 그의 입장에선 누구나 그렇게 생각할 수 있을 것”이라며 “대사를 어떻게 하면 좋을지 고민은 항상 하지만, 이번 작품에선 무언가를 만들어 내기보단 감독님이 만든 실제 같은 환경에서 편하게 몰입했다”라고 공을 돌렸다.김헌식 대중문화평론가는 “철웅은 착하기만 하기보단 냉철한 상황판단도 하는 양면을 보여줘야 하는 캐릭터다.

마스크부터 연기 톤까지 날카로움과 선함을 공존시키는 주원이기에 현실적으로 그릴 수 있었다.

그의 전작 ‘굿 닥터’와는 정반대의 접근이었을 것”이라고 짚었다.이어 김 평론가는 “비록 곽도원이 맡은 베테랑 소방관에게 작품 외적 이유로 몰입이 어렵더라도 주원이 맡은 신입의 성장기도 이야기의 중요한 한 축일뿐더러, 오히려 요즘 대중이 선호하는 코드다.

주원의 연기로 완성한 청년 서사가 충분히 공감을 끌어낼 수 있을 것”이라고 내다봤다.이주인 기자 juin27@edaily.co.kr