한때 대한민국 축구 국가대표팀 차기 사령탑 후보로 거론됐던 에르베 르나르(56·프랑스) 전 프랑스 여자 축구대표팀 감독이 사우디아라비아 대표팀 지휘봉을 잡았다.사우디축구협회는 27일(한국시간) 로베르토 만치니(이탈리아) 감독의 후임으로 르나르 감독을 선임했다고 공식 발표했다.

지난해 3월 물러난 이후 1년 7개월 만의 사우디 대표팀 감독 복귀다.

계약 기간은 2025년까지로, 2027년 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵까지 연장할 수 있는 옵션이 포함돼 있다.사우디축구협회는 최근 만치니 감독과 계약을 해지한 뒤 빠르게 르나르 감독을 후임 사령탑으로 선임했다.

만치니 감독은 연봉만 2500만 유로(약 376억원)로 세계 축구감독 중 최고 대우로 알려졌지만, 지난 AFC 아시안컵에서 한국에 져 16강에서 탈락한 데 이어 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 C조에서도 1승 2무 1패(승점 5)로 부진해 결국 중도 하차했다.

르나르 감독은 이미 지난 2019년 7월부터 2023년 3월까지 오랫동안 사우디를 이끌었던 경험이 있다.

2022 FIFA 카타르 월드컵 최종 예선에선 일본, 호주를 제치고 B조 1위로 카타르 월드컵 본선으로 이끌었다.

월드컵 본선에선 비록 조별리그에서 탈락했으나, 당시 리오넬 메시가 이끌던 아르헨티나를 2-1로 꺾는 대이변을 이끌며 화제가 되기도 했다.이후 지난해부터는 프랑스 여자 대표팀을 이끌었으나 2024 파리 올림픽 여자축구 8강에서 탈락한 뒤 당초 계약에 따라 지휘봉을 내려놨다.

계약이 8월까지였던 만큼 르나르 감독은 한때 유력한 한국 대표팀 차기 사령탑 후보로 꾸준히 거론돼왔다.

다만 한국 대표팀 감독 부임은 결과적으로 무산됐고, 결국 사우디로 복귀하는 것으로 아시아 축구계로 돌아오게 됐다.사우디를 이끌고는 치열한 월드컵 본선 진출 경쟁을 벌여야 한다.

현재 사우디는 일본(승점 10), 호주(승점 5)에 이어 C조 3위에 처져 있다.

북중미 월드컵 본선 직행을 위해선 2위 안에 들어야 하고, 3~4위에 머무르면 4차 예선을 통과해야 월드컵 본선에 나설 수 있다.

만약 르나르 감독이 사우디의 북중미 월드컵 본선 진출을 이끌면 지난 2022 카타르 월드컵에 이어 2회 연속 사우디를 이끌고 월드컵 무대에 나서게 된다.

김명석 기자