그는 데뷔 전까지는 '경륜 황제' 임채빈(25기·SS·수성)의 사촌 동생으로 많이 알려졌지만, 데뷔 4개월 만에 선발급에서 특선급까지 올라서며 자신의 기량을 증명했다.

이제 '돌격대장'이라는 별명도 얻었다.

중학교 시절까지 레슬링을 했던 임유섭은 임채빈의 권유로 사이클을 시작했다.

처음에는 체격 조건이 비슷한 사촌 형의 활약을 보며 자신도 잘할 수 있다고 믿었지만, 고교 시절 내내 두각을 드러내지 못했다.

경찰 공무원이 되고자 운동을 포기할 생각도 했다고.

임채빈은 그런 사촌 동생을 독려했다.

임유섭도 진심으로 경륜 선수의 길을 걷기로 결심했다.

병역을 마친 2022년 경륜훈련원에 입학하기도 했다.임유섭은 경륜훈련원 27기 18명 중 9위로 졸업했다.

임채빈과 친척인 점을 제외하면 주목받을 게 없었다.

하지만 임유섭은 실전 경주에 투입된 2023년 돌풍을 일으켰다.

데뷔전이었던 1월 6일 부산 우수급 3경주부터 18연속 2위 안에 골인한 것.

9연속 1위 또는 2위를 하면 충족할 수 있는 특별승급을 연속으로 해냈다.

선발급에서 우수급, 우수급에서 특선급까지 바로 올라섰다.

이토록 단기간에 두 등급을 월반한 건 드문 일이었다.

특선급 레벨은 만만치 않았다.

임유섭은 승급 2개월 만에 다시 우수급으로 강급되기도 했다.

하지만 다시 특별승급을 통해 특선급에 복귀했고, 6월 2일 처음으로 특선급 경주에서 1착을 해냈다.

바로 이어진 하반기에 9승을 더했다.

2023년 특선급 경주 기준으로 승률 38%, 연대율 65%를 기록하며 준수한 성적을 남겼다.

올해도 53번 경주에서 12승을 거두며 성적 순위 17위에 올라 있다.

임유섭의 레이스가 높은 평가를 받는 이유는 그가 대부분 자력에 의한 선행(마지막 바퀴 1코너를 넘어서기 전 부터 선두에서 경주를 주도하는 경주전개 형태의 주법)으로 입상했기 때문이다.

지구력·근력·체력을 모두 갖춰야 가능한 주법이다.임유섭은 어떤 상대를 만나도 자신만의 레이스를 펼쳤다.

다른 특선급 선수뿐 아니라 슈퍼특선 강자들이 그의 뒷자리를 차지해 풍압을 피하려 했다.

경기에서 주도권을 쥔다는 것 자체만으로도 높은 평가를 받았다.

임유섭의 인지도도 수직 상승했다.

임유섭은 가장 먼저 경륜장에 나와서 가장 늦게 짐을 싸는 선수라고 한다.

폭발적인 선행 능력을 갖춘 원동력은 성실성이다.

훈련원 시절 목표로 "임채빈을 꺾는 것"이라고 밝혔던 임유섭.

당시엔 비웃음을 샀지만, 이제 임채빈의 독주 체제를 위협할 수 있는 선수로 기대받고 있다.

최강경륜의 박창현 발행인은 "임유섭은 지금도 자신의 목표로 '임채빈을 자력으로 이기는 것'이라고 말하는 선수다.

아직은 젊은 그가 광명스피돔 무대에서 성장하는 과정을 지켜보는 것도 경륜을 즐기는 재밋거리일 것"이라고 했다.

이어 박 발행인은 "그는 형(임채빈)만 한 아우가 되기에 충분하다"라며 임유섭의 잠재력을 높이 평가했다.

안희수 기자