올가을 최고의 빅게임 투수 임찬규(31·LG 트윈스)가 한국 야구대표팀의 마지막 희망을 안고 나선다.

임찬규는 16일 오후 7시 30분 대만 타이베이 톈무 구장에서 열리는 2024 세계야구소프트볼연맹(WBSC) 프리미어12 B조 예선 4차전 도미니카공화국과 경기에 선발 등판한다.

실날 같은 슈퍼라운드 진출 희망을 이어가려면 반드시 이겨야 하는 경기다.

한국은 지난 15일 숙적 일본과의 경기에서 3-6으로 재역전패를 당했다.

이로써 1승 2패를 기록, 슈퍼라운드 진출 목표에 빨간불이 켜졌다.

남은 도미니카공화국과 호주 경기에서 모두 승리한 뒤 일본과 대만 등의 경기 결과를 지켜봐야 한다.

자력 진출은 물거품이 됐다.

선발 투수 임찬규의 역할이 중요하다.

앞서 선발 투수가 부진했던 13일 대만전(KT 위즈 고영표·2이닝 6실점)과 15일 일본전(두산 베어스 최승용·1과 3분의 2이닝 2실점)은 졌다.

반면 곽빈(두산)이 4이닝 무실점을 한 14일 쿠바전은 8-4로 이겼다.

임찬규는 이번 대표팀에 어깨 부상으로 출전이 어려워진 원태인(삼성 라이온즈)의 대체 선수로 10월 말 합류했다.

2018 자카르타·팔렘방 아시안게임 이후 6년 만에 태극마크를 달았다.

임찬규는 정규시즌 10승 6패 평균자책점(ERA) 3.83을 기록, 데뷔 후 처음으로 2년 연속 10승을 달성했다.

특히 후반기 11차례 등판에서 5승 3패 ERA 3.55을 기록했다.

후반기 ERA는 리그 전체 3위였다.

이 기간 국내 선수로만 한정하면 평균자책점이 가장 낮다.

이번 가을에는 큰 경기에서 강한 면모를 과시했다.

포스트시즌(PS)에 3차례 등판해 3승 평균자책점 1.08로 호투했다.

지난달 6일 KT와의 준플레이오프 2차전에서 5와 3분의 1이닝 2실점(1자책) 호투로 7-2 승리를 이끈 임찬규는 2승 2패로 맞선 지난 11일 5차전에서 6이닝 3피안타 1실점으로 플레이오프(PO) 진출을 이끈 바 있다.

임찬규는 "지금까지 엘리미네이션 경기 때 좋았던 기억이 없었으나 이제는 좀 터프한 경기도 이겨낼 수 있다는 생각이 든다"라고 말했다.

이어 17일 삼성 라이온즈와의 플레이오프 3차전에 선발 등판해 5와 3분의 1이닝 3피안타 무실점으로 벼랑 끝에 몰린 LG를 건져냈다.임찬규는 구속이 빠르진 않지만 체인지업과 커브의 구속차를 영리하게 활용, 공의 위력을 더한다.

올 시즌 9이닝당 볼넷이 2.82개로 제구력도 수준급이다.

낯선 상대에게도 호투한 좋은 기억이 있다.

올해 3월 국내에서 열린 미국 메이저리그(MLB) 샌디에이고 파드리스와 연습경기에서 강타선을 5이닝 4피안타 1볼넷 7탈삼진 2실점으로 잘 막았다.임찬규는 국내 합숙 훈련 당시 "대표팀 합류 전에 염경엽 감독님이 '네 공은 처음 보는 타자들은 쉽게 공략하기 어렵다.

하던 대로 완급 조절을 잘하면 될 것'이라며 해주셨다"라며 "도쿄돔에 한 번도 가보지 못했다.

내가 잘 던지고, 우리는 (예선을) 잘 통과해서 도쿄돔에서 공을 던져보고 싶다"라고 바랐다.이형석 기자