올해는 모든 경주가 특선급 선수들로만 편성돼 치열한 경쟁을 예고하고 있다.

챔피언 후보는 임채빈(25기·SS·수성)과 정종진(20기·SS·김포)이다.

정종진은 그랑프리 4연속(2016~2019년) 우승을 포함해 통산 5번이나 정상에 오른 선수다.

임채빈은 현재 '경륜 황제'로 평가받고 있다.

2021·2023년 그랑프리에서 우승 트로피를 들었다.

올해 대상경륜도 임채빈이 3회(스포츠서울·부산광역시장·스포츠동아배), 정종진이 2회(스포츠조선·일간스포츠배) 제패했다.

두 선수를 위협할 도전 세력이 눈에 띄지 않는다는 게 전문가들의 평가다.

하지만 '양강' 구도를 형성하는 선수들이 정면 승부 또는 지나친 상호 견제를 한다면 틈이 생길 수 있다.

같은 팀 선수들이 다수 결승전에 오른다면 예상 밖 결과가 나올 수 있다는 의견도 있다.

'컨디션 최고조' 임채빈 지난해 출전한 60번 경주 모두 1위에 유르며 100%를 기록했던 임채빈의 승률은 올해는 93%(61번 중 57회 1착)로 조금 떨어졌다.

기량이 절정에 올랐던 지난해보다는 올해 성적이 떨어졌다.

정종진에게 2번, 양승원(22기·SS·청주)과 전원규(23기·SS·동서울)에게 각 1번씩 패전을 당하기도 했다.

하지만 현재 임채빈의 컨디션은 매우 좋다.

'선행형' 선수가 일반적으로 그런 것처럼 임채빈도 쌀쌀한 날씨에 더 강한 편이다.

부상 없이 집중력을 유지한다면, 여전히 그가 그랑프리 우승을 할 가능성이 가장 높다.

소속팀(수성)의 전력이 상승한 점도 호재다.

결승전에 올라 임채빈의 앞과 뒤를 받쳐줄 것으로 기대받는 선수들이 적지 않다.

임채빈의 경기 운영 능력도 지난해보다 나아졌다는 평가를 받고 있다.

동료들을 활용하는 레이스도 기대할 수 있다.

'그랑프리의 사나이' 정종진정종진은 지난해 임채빈과 함께 레이스를 펼친 8번 중 딱 1번만 앞섰다.

임채빈에게 독주 체제를 내준 것 같았다.

하지만 올해 그는 '제2의 전성기'를 맞이했다.

만 서른일곱 살 노장이지만 주력은 오히려 몇 년 전보다 더 빨라졌다.

무엇보다 선행이나 젖히기(마지막 바퀴 1~3코너 구간에서 앞 선수 또는 선두 선수들을 넘어서는 경주전개 형태의 주법) 같은 자력 승부가 많아진 게 주목된다.

올해는 임채빈과의 맞대결에서도 밀리지 않았다.

4월 스포츠조선배 대상경륜에선 임채빈을 마크하다가 추입(앞 선수 뒤에서 풍압을 피해 체력을 비축해 주행하다가 마지막 3·4코너~결승선 구간에서 역전을 노리는 경주 전개)으로 제쳤다.

10월 나선 일간스포츠배에서는 아예 초반부터 임채빈을 뒤로 붙여놓고 젖히기로 우승을 차지했다.

정종진의 최대 장점은 오랜 경험에서 축적된 노련미와 그리고 막판 결정력이다.

임채빈 외 다른 선수들까지 폭넓게 활용하는 경주 운영 능력이 매우 뛰어나다.

정종진도 임채빈에 밀리지 않는 우승 후보다.

복병, 동서울팀경륜은 연대 전략이 레이스에 큰 영향을 미친다.

결승전에 같은 소속팀 선수가 많이 오르면 그만큼 유리하다.

그랑프리에서는 동서울팀을 주목할 필요가 있다.

'경륜 8학군'으로 통하는 동서울팀은 전원규(23기·SS), 신은섭(18기·SS), 정하늘(21기·S1), 정해민(22기·S1), 김희준(22기·S1) 등 강자들이 대거 포진됐다.

만약 이들이 예선전과 준결승을 넘어 결승전에 다수 진출한다면, 임채빈과 정종진에게 큰 위협이 될 수 있다.

아직 한 번도 그랑프리 우승을 배출하지 못한 동서울팀은 올해 숙원을 풀기 위해 전력을 다할 전망이다.

박창현 최강경륜 발행인은 "임채빈은 예선전과 준결승전에서 몸 상태가 어떤지 예의주시하며 경주를 볼 필요가 있겠고, 정종진을 비롯해 다른 선수들은 같은 훈련지 선수들이 얼마나 많이 결승선에 올라 작전을 펼 수 있을지 확인해 보는 것이 2024년 대미를 장식할 그랑프리 경륜의 관전 요소"라고 전했다.안희수 기자