이정용은 LG가 29년 만에 통합 우승을 차지한 2023년 핵심 멤버 출신이다.

그해 선발(13경기)과 불펜(24경기)을 오가며 37경기에서 7승 2패 1홀드 3세이브 평균자책점 4.15를 기록했다.

KT 위즈와의 한국시리즈(KS) 4경기에서 총 4이닝을 던져 무실점 투구를 했다.

LG의 통합 우승 후 국군체육부대에 입대한 이정용은 내년 7월 초 전역 예정이다.

염경엽 LG 감독은 "(이정용의 복귀는) 나한테 승부수"라고 기대했다.

염 감독은 정상 탈환을 목표로 내건 2025시즌 전반기 '버티기 모드'를 선언했다.

이정용의 존재도 한몫한다.

그가 돌아오면 후반기에 더 치고 올라갈 수 있다는 계산이다.

염경엽 감독은 "선수들이 지칠 때 정용이가 돌아오면 숨통을 틔워준다"라고 덧붙였다.

LG는 올 시즌 이정용의 공백을 뼈저리게 느꼈다.

3년 연속 불펜 평균자책점 1위를 수성하다가 2024년 부문 6위까지 떨어졌다.

2021년 3승 15홀드, 2022년 4승 22홀드를 올린 필승조 출신의 이정용이 있었더라면 훨씬 안정적인 운영이 가능했다.

선발과 불펜을 모두 소화할 수 있는 이정용이 올해 합류하면 LG의 마운드 운용은 한층 수월할 수 있다.

LG는 지난 시즌 종료 후 FA 장현식(4년 52억원)과 김강률(3+1년 최대 14억원)을 외부에서 데려왔다.

그러나 마무리 유영찬과 왼손 필승조 함덕주가 수술대에 올라 올해 후반기에나 복귀할 것으로 보인다.

이정용이 입대 전 3년(2021~23년) 동안의 활약만 펼쳐줘도 불펜 운영에 큰 힘이 된다.

선발진 역시 삼성 라이온즈로 FA 이적한 최원태의 공백이 장기 레이스의 변수다.

이정용이 2023년 선발로 13경기(평균자책점 4.01)를 뛴 경험이 있다.

염경엽 감독은 "(이)정용이는 일단 선발 투수로 생각하고 있다.

(5선발이 원활하게 돌아가더라도) 여름철에 선발 투수를 한 번씩 로테이션에서 제외해 줘야 한다"라며 "선발을 뛸 수 있는 선수라면 불펜도 가능하다.

(복기 시점의) 팀 상황에 따라 기용법을 확정 지을 수 있을 것"이라고 했다.

이어 "팀으로선 이정용이 돌아오면 하나의 카드가 더 생기는 것 아니겠나"라고 기대감을 드러냈다.

이형석 기자