"전반적으로 다 좋아졌네요."포수 마스크를 쓴 강백호(26)를 본 장재중(54) KT 위즈 배터리 코치가 함박웃음을 지었다.

"지난해엔 갑자기 포수를 하는 바람에 준비가 덜 된 모습이었지만, (포수로 시즌을 준비한) 올해는 확실히 달라졌다.

기대가 크다"라고 설명했다.

강백호는 올 시즌을 포수로 준비한다.

강백호가 포수로서 스프링캠프에 참가하는 건 프로 데뷔(2018년) 이후 처음.

호주 질롱에서 진행되고 있는 2025년 KT 스프링캠프에서, 강백호는 장성우(35)와 강현우(24) 조대현(26) 김민석(20) 등의 포수조와 함께 움직이며 구슬땀을 흘리고 있다.

포수 수비와 타격 훈련은 물론, 투수들의 불펜 피칭을 받으며 피드백을 주고 받는 바쁜 나날을 보내고 있다.

처음이지만 어색하진 않다.

서울고 시절 투수와 포수로 활약한 그는 프로 데뷔 이후 외야수와 1루수를 오간 끝에 지난해 다시 포수 마스크를 썼다.

한동안 지명타자로만 나섰던 그는 지난 시즌 중반 이강철 KT 감독의 권유로 다시 포수 미트를 꼈다.

강한 어깨와 안정적인 수비로 기대 이상의 활약을 펼쳤다.

이에 KT 코치진은 새 시즌 강백호에게 다시 포수 마스크를 건넸다.

강백호의 포수 전향은 팀에도 강백호 본인에게도 윈윈이 될 전망이다.

지명타자로 활용이 제한됐던 지난해와는 달리, 올해는 포수로 투입하면서 라인업 활용 폭이 넓어졌다.

주전 안방마님 장성우에게도 휴식을 부여할 여유가 생겼다.

올 시즌 종료 후 자유계약(FA) 자격을 얻는 강백호로서도 자신의 가치를 높일 수 있는 절호의 기회다.

장재중 코치는 "FA도 (강)백호에게 좋은 동기부여가 되지 않을까.

좋은 실력에 의욕까지 넘치니 분명 좋은 모습 보일 것이다"라며 웃었다.

시너지 효과도 기대한다.

새 시즌 KT는 포수 엔트리에 3명의 선수를 넣을 예정이다.

강백호가 지명타자로 나설 때를 대비해 포수가 한 명 더 필요하다.

백업 포수 한 자리를 두고 강현우와 조대현, 김민석의 내부 경쟁이 치열하다.

장 코치는 "강현우는 1라운더(2020년) 출신인데다 타격도 좋다.

조대현은 반대로 수비가 좋다.

두 선수 모두 잘 준비해왔고, 점점 좋아지는 모습이다"라고 기대했다.

지난해 신인으로 2년차가 되는 김민석에 대해서도 "평균 타구속도가 로하스, 안현민 다음으로 팀에서 가장 빠르다.

나이에 비해 여유도 있고 미래가 기대되는 선수다"라고 소개했다.

장성우는 "전반적으로 포수조 후배들이 젊다보니 경험이 적은 편이긴 하다.

하지만 다들 재능이 있고 열심히 한다.

나한테 많이 물어보고 나도 많이 알려주려고 노력한다.

경기에 더 많이 나가면서 경험만 쌓인다면 충분히 좋아질 거다"라며 후배 포수들을 흐뭇하게 바라봤다.

질롱(호주)=윤승재 기자