“정말 정말 감사합니다.”러시아에서 태어나 태극마크를 달고 2025 하얼빈 동계 아시안게임(AG)에서 새 역사를 쓴 바이애슬론 국가대표 예카테리나 압바꾸모바(전남체육회)가 한국 땅을 밟은 뒤 이같이 말했다.그는 전날(14일) 끝난 하얼빈 동계 AG 폐회식을 마친 뒤 이날 인천국제공항을 통해 귀국했다.압바꾸모바는 이번 AG에서 한국 바이애슬론 역사를 새로 썼다.

그는 바이애슬론 여자 7.5㎞ 스프린트 1위(22분45초4)에 오르며 한국에 사상 첫 동계 AG 바이애슬론 금메달을 선사했다.

바이애슬론은 크로스컨트리와 사격을 결합한 종목이다.압바꾸모바는 러시아 청소년 대표 출신으로, 지난 2016년에야 한국 국적을 취득했다.

그는 2018년 평창 동계 올림픽 출전을 위해 귀화를 택했고, 한국 역시 취약 종목인 바이애슬론 선수 확보를 위해 손을 맞잡았다.압바꾸모바는 이후 적응 등의 문제로 한국을 떠났다가 2020년 다시 돌아왔다.

2022 동계 올림픽 당시 태극마크를 달았으나, 이렇다 할 성적을 남기진 못한 바 있다.

그랬던 그가 숱한 어려움을 극복하고 첫 금메달을 목에 걸고 돌아왔다.

그는 여자 계주 4x6㎞에선 고은정, 아베 마리야, 정주미와 함께 은메달을 합작하기도 했다.압바꾸모바는 이날 마이크를 잡고 “한국 바이애슬론 최초의 금메달을 얻는 게 오랜 시간이 걸렸다.

하얼빈에 갔을 때 목표는 오로지 금메달이었다.

한국을 위해 무언가를 들고 올 수 있었다는 사실에 굉장히 기뻤다”라고 감격스러워했다.취재진이 ‘애국가가 연주됐을 때 어떤 기분이었는지’라 묻자, 그는 “힘든 시간이 머릿속에 스쳤다.

보상받는 기분이었고, 홀가분했다”라고 웃어 보였다.한편 한국으로 귀화를 결심하게 된 계기를 묻자, 압바꾸모바는 한동안 말을 잇지 못하기도 했다.

이내 입을 연 그는 “한국에서 좋은 제안이 왔다.

월드컵이나, 각종 국제 대회에서 참가할 수 있는 기회였다.

그런 조건 덕분에 국적을 택하게 됐다”며 “한국에선 바이애슬론 인기가 적다.

한국에 바이애슬론을 더 알릴 수 있는 기회라 생각했다”라고 설명했다.압바꾸모바는 1년 뒤 있을 2026 밀라노·코르티나담페초 올림픽에서도 핵심을 맡을 전망이다.

취재진이 올림픽 목표를 묻자, 그는 “우선 올림픽 메달을 목표로 하고 있다.

쉽지는 않을 거”라면서 “바이애슬론은 국내에서 비인기 종목이다.

여러 재정 문제가 있지만, 이번에 타온 메달을 통해 조금이라도 지원이 늘어나 나은 환경에서 올림픽을 준비할 수 있으면 좋겠다”라고 말했다.끝으로 그는 “나를 잊지 않았으면 좋겠다”며 “가장 드리고 싶은 말은, 정말 정말 감사하다는 말이다.

메달을 수상할 수 있게 기회를 준 한국에 너무 감사하다”라고 재차 강조했다.인천공항=김우중 기자