"대표팀은 경험을 쌓는 곳이 아니다."미국 메이저리그(MLB)에서 뛰는 이정후(26·샌프란시스코 자이언츠)의 '작심 발언'이 화제다.

지난 17일 한국 취재진과 만난 그는 2026년 월드베이스볼클래식(WBC)을 언급하며 "너무 젊은 선수 위주로만 구성하면 안 된다고 생각한다.

중심을 잡아줄 베테랑도 필요하다"라며 '신구조화'를 강조했다.

최근 한국 야구대표팀의 국제 경쟁력은 심각하게 저하됐다.

2015 세계야구소프트볼연맹(WBSC) 프리미어12 초대 우승 이후 내리막길을 걸었다.

2017 WBC 조별리그 탈락과 2020 도쿄 올림픽 노메달, 2023 WBC 1라운드 탈락에 이어 지난해 열린 프리미어12에서도 본선에 진출하지 못했다.

2022 항저우 아시안게임에서 금메달을 땄지만, 상대 팀의 전력을 고려하면 반전했다고 보기 어렵다.국제대회 부진이 계속되자 한국야구위원회(KBO)가 마련한 대책은 '세대교체'였다.

2020 올림픽 노메달과 2023 WBC 탈락 이후, 대표팀은 자체적으로 나이 제한을 두기 시작했다.

성장 가능성 있는 젊은 선수들에게 국제대회 경험을 부여하면서 경쟁력을 강화한다는 전략이었다.

다가오는 2026 WBC와 2028 로스앤젤레스(LA) 올림픽에서 활약할 만한 젊은 선수들로 대표팀을 구성해 왔다.

의도대로 국가대표 세대교체는 성공했다.

원태인(삼성 라이온즈)·곽빈(두산 베어스)·박영현(KT 위즈) 등이 이끄는 마운드에 김도영(KIA 타이거즈)·나승엽(롯데 자이언츠) 등 젊은 타자들이 힘을 실었다.

여기에 이정후와 김하성(탬파베이 레이스) 김혜성(LA 다저스) 등 메이저리거들까지 가세한다면 시너지 효과는 더 클 전망이다.

하지만 눈에 띌만한 성과가 있었다고 하기에는 무리가 있다.

AG 금메달을 제외하면 조별리그, 1라운드 탈락 등 부진은 계속 이어졌다.

한 수 아래로 여겼던 호주와 대만의 추격을 허용하고 있다.KBO리그에서는 여전히 37세(지난해 기준)의 류현진(한화 이글스)과 36세의 양현종(KIA)이 각 부문 상위권에 여전히 이름을 올리고 있다.

선수들 평균 연령이 젊어졌다고 국가대표팀이 강해진 건 아니었다.

그런 의미에서 이정후의 작심발언은 시사하는 바가 크다.

그는 "대표팀은 경험 쌓는 곳이 아니라, 가장 좋은 퍼포먼스를 낸 선수들이 우리나라를 대표해 싸우는 무대다.

좋은 성적을 낸 선배가 있음에도 세대교체라는 명분으로 어린 선수가 나가면 안 된다"라고 말했다.

경험이 많지 않아 분위기에 휩쓸리기 쉬운 젊은 선수들 특성을 고려하면, 베테랑 선수가 중심을 잡아 줄 필요가 있다고도 강조했다.

사실 2021 올림픽과 2023 WBC 당시만 해도 '언제 적 오승환', '언제 적 김광현'이라는 지적이 있었다.

세대교체를 갈망하는 이들이 많았다.

그리고 한국야구는 '무작정 세대교체'로 대처했다.

이에 대한 우려의 목소리가 나오고 있다.

2026 WBC가 불과 1년 남았다.

이젠 진짜 성과를 내야 할 때다.

하지만 세대교체와 별개로 진짜 준비는 미흡해 보인다.

올겨울만 해도 호주는 한화와, 대만은 롯데와 각각 평가전을 진행했다.

이미 'WBC 모드'에 들어간 셈이다.

그러나 한국은 최근 선임된 류지현 신임 감독이 전력강화위원회와 함께 전력 분석을 위해 대만으로 향하는 게 전부다.

이정후는 "미국 선수들도 단단히 준비하고 있더라.

우리도 잘 준비해야 한다"라고 말했다.

세대교체를 이유로 '나이'에만 집착한 건 아닐까.

야구의 국제경쟁력 저하를 막기 위해선 더 실질적이며 구체적인 준비가 필요하다.윤승재 기자