지난해 김하성(30·탬파베이 레이스)과 함께 서울에 온 샌디에이고 파드리스와는 사정이 다르다.

'일본 국민 팀' LA 다저스를 도쿄에서 마주하게 될 시카고 컵스가 미국 원정 경기를 뛰어넘을 응원 열기와 곧 마주한다.메이저리그(MLB) 컵스와 다저스는 오는 18일과 19일 일본 도쿄돔에서 열리는 2025 MLB 도쿄 시리즈에서 개막 2연전을 펼친다.

일본에서 열리는 시리즈에 두 팀이 선택된 이유는 당연히 일본 선수들이 있어서다.

다저스엔 오타니 쇼헤이를 필두로 야마모토 요시노부, 사사키 로키가 있다.

컵스엔 이마나가 쇼타와 스즈키 세이야가 투·타 중심을 지킨다.

하지만 두 팀 중에서도 인기가 압도적인 건 단연 다저스다.

'국민 스타' 오타니가 있어 일본 내 중계와 인기를 독차지한다.

일본에서 흘러들어오는 스폰서 수익도 다저스가 압도적이다.당연히 그만한 부담도 있다.

다저스 선수단보다 먼저 도착한 컵스 선수단의 크레익 카운셀 감독은 "아주 기다려진다.

좋은 경험이 될 것"이라며 "야구뿐 아니라 문화적 경험도 즐기고 싶다.

일본 야구계의 거물급 스타들도 기대된다"고 소감을 전했다.일본 닛칸 스포츠는 "일본에서 다저스와 컵스의 2경기는 컵스 홈경기로 취급되지만, 다저스 팬들로 채워질 가능성이 높다"고 보도했다.

하지만 카운셀 감독은 "162경기 중 첫 두 경기일 뿐이다.

최종적으로는 162경기에서 최선을 다할 뿐"이라고 웃었다.

인기가 아니더라도 다저스는 부담스러운 상대다.

다저스는 지난해 월드시리즈 우승을 이뤘고, 올해도 스토브리그 동안 블레이크 스넬, 사사키, 태너 스콧 등 대형 영입을 연달아 성사시켰다.

하지만 컵스도 승리가 간절한 팀이다.

지난 2020년 이후 없던 내셔널리그 중부 지구 우승이 목표고, 카일 터커 등 전력 보강도 마친 상태다.카운셀 감독은 "다저스는 타선이 좋은 팀이다.

월드시리즈를 이긴 힘든 상대"라면서도 "다만 상대로 겨루는 건 즐거운 일이다.

재능 있는 선수들이 많다"고 전했다.

카운셀은 밀워키 브루어스를 이끌던 때에도 2018년 내셔널리그 챔피언십 시리즈, 2020년 내셔널리그 와일드카드 시리즈에서 다저스와 만난 적 있다.

모두 패했지만, 다저스를 벼랑 끝으로도 몰아보기도 했다.

개막전 투수를 맡게 될 이마나가에 대한 믿음도 분명하다.

지난해 MLB에 데뷔한 그는 15승 3패 평균자책점 2.91로 컵스의 에이스 역할을 해냈고 올해 개막전 선발 영예를 안았다.

카운셀 감독은 "이마나가에겐 가장 큰 도전일 될 것이다.

하지만 그는 도전을 좋아한다.

지난해 훌륭한 시즌도 보냈다"며 "개막전 선발을 알렸을 때도 별 반응을 하지 않았다.

예상하고 있던 게 아닐까.

유머 감각도 있고 긴장을 푸는 법도 안다.

팬들도 즐겨주실 것"이라고 기대했다.차승윤 기자 chasy99@edaily.co.kr