지난 17일 안양 정관장은 대구 한국가스공사를 73-68로 이기고 6위 원주 DB를 1경기 차로 추격했다.

18일 기준 7위 정관장이 19승 27패, 6위 DB가 20승 26패다.

정관장은 올 시즌 한때 최하위까지 추락하며 회생 희망이 없어보였던 팀이다.

그래서 막판 뒷심을 발휘하며 끈적한 6위 경쟁에 뛰어든 게 더 눈길이 간다.

지난해 12월 28일 바닥인 10위를 찍었던 정관장은 1월 26일까지 약 한달 동안 꼴찌에 머물렀다.

정관장은 팀 주요 전력을 대부분 갈아치우는 극약 처방으로 꼴찌 탈출에 성공했다.

팀이 꼴찌에서 헤매던 1월에만 세 건의 굵직한 영입을 단행했다.

정관장은 1월 10일 외국인 선수 캐디 라렌을 부산 KCC로 보내고 디온테 버튼을 받는 깜짝 트레이드를 했다.

1월 17일에는 외국인 선수 클리프 알렉산더를 내보내고 조니 오브라이언트로 교체했다.

정관장의 마지막 외국인선수 교체 카드를 쓴 것이다.여기서 끝이 아니었다.

1월 23일에는 주장 정효근을 DB로 보내고 부상 중이라 당장 활용할 수 없는 대형 센터 김종규를 받는 트레이드를 했다.

결과적으로 모두 성공이었다.

정관장은 1월 28일 최하위에서 탈출하며 9위로 올라서더니 2월 1일에 8위로, 3월 1일에 7위로 올라섰다.

3월에만 5승 2패의 상승세를 탄 정관장은 어느새 6위 DB를 1경기 차로 바짝 추격하고 있다.

정관장이 최하위로 떨어졌을 때, 가장 치명적인 문제는 득점을 책임질 선수가 없다는 것이었다.

국내 포워드진은 기복이 심했고, 외국인 선수는 점수를 올리지 못했다.

이러다 보니 좋은 가드 자원을 활용하기도 막막했다.

외국인 선수를 둘 다 바꾼 게 신의 한수가 됐다.

현재 정관장은 버튼이 평균 14.9점, 오브라이언트가 17.1점을 올리면서 두 선수가 1, 2옵션 구분이 어려울 정도로 안정적인 득점을 책임지고 있다.

이들은 모두 미국프로농구(NBA) 경력자로서 수준급 기술을 보유한 동시에 한국프로농구(KBL) 경험도 있다.

정관장의 두 외국인 선수가 한쪽으로 쏠리지 않은 채 고른 활약을 보여주면서 상대 수비가 분산되고, 이로 인해 박지훈과 변준형의 득점력까지 살아나는 시너지가 나오고 있다.

박지훈은 최근 6경기 연속 두 자릿수 득점을 올리며 팀 상승세를 이끌었다.

김상식 정관장 감독은 “외국인 선수들에게 ‘선수들이 너희를 믿고 뛰고 있다’며 믿음을 보낸다”고 말했다.

정관장은 남은 일정이 DB와 비교할 때 상대적으로 하위팀을 더 많이 만난다.

이달 남은 5경기 중 3경기에서 정관장보다 순위가 낮은 KCC, 서울 삼성, 고양 소노를 상대한다.

정규리그 최종전인 4월 8일 경기에서 하필 정관장과 DB가 격돌한다.

이 시점에 이 두팀이 어떤 상황에서 격돌할지 예상해 보는 것도 흥미진진한 관전포인트다.

이은경 기자