[ 아시아경제 ] 중국 남부 윈난성에서 약 115만t이 묻힌 희토류 매장지가 발견됐다.

18일 관영 신화통신은 자연자원부 중국지질조사국이 윈난성 홍허 지역에서 잠재 매장량 115만t의 대형 이온 흡착 희토류 광상(자원 매장지)을 발견했다고 보도했다. 핵심 소재인 네오디뮴을 비롯해 프라세오디뮴·디스프로슘·터븀 등 주요 희토류 원소가 47만t 이상 포함된 것으로 알려졌다. 희토류는 반도체, 전기차 제조 등 첨단산업에 필수적인 광물이다. 2023년 미국 지질조사국(USGS) 기준 중국은 매장량 4400만t으로 전 세계 희토류 공급량의 90% 이상을 차지한다.

이온 흡착형 광상은 풍화작용에 의해 점토광 물에 희토류가 흡착돼 형성된다. 광석 상태의 희토류 광물보다 채굴과 추출이 용이한 것으로 알려졌다. 실제로 캐나다의 경우 전체 희토류 매장량은 1400만t 이상으로 추정되지만, 실제 채굴 가능한 양은 83만t 수준에 그칠 것으로 보고 있다.

중국지질조사국은 "1969년 장시성에서 이온 흡착형 희토류 광산이 처음 발견된 이후 또 하나의 중대한 돌파구"라며 "중국 최대 중희토류 광상이 될 전망이다"라고 밝혔다. 아울러 "희토류 산업 사슬을 완성해 전략적 우위를 더욱 공고히 했다"라고 덧붙였다.

한편 도널드 트럼프 미국 대통령이 그린란드 매입을 적극적으로 추진하고 있는 것으로 알려진 가운데, 외신은 트럼프가 그린란드의 전략적 위치와 첨단 기술에 필요한 천연자원 등을 노리고 있다는 해석을 내놨다. 그린란드에는 석유뿐 아니라 네오디뮴과 디스프로슘 등 반도체, 전기차 등의 제조에 필수적인 희토류 광물을 포함한 천연자원이 풍부하게 매장된 것으로 전해졌다. 그린란드의 희토류 매장량은 150만t에 달해 미국(180만t) 다음이다. 미국이 그린란드를 편입할 경우 중국 희토류에 대한 의존에서 벗어날 결정적인 기회가 될 수 있다는 것이 전문가들의 의견이다. 트럼프는 첫 번째 임기부터 꾸준히 그린란드를 매입하고 싶다는 의사를 밝혀왔지만, 당시에도 그린란드 매입 공식 논의가 성사되기도 전에 그린란드 측이 "터무니없다"라고 일축한 것으로 전해졌다.

구나리 기자 forsythia26@asiae.co.kr
<ⓒ투자가를 위한 경제콘텐츠 플랫폼, 아시아경제(www.asiae.co.kr) 무단전재 배포금지>