미국 백악관이 파나마운하 통제 강화를 위한 군사적 옵션 마련을 지시한 것으로 알려졌다. 파나마 주둔 미군의 증강부터 운하의 무력 환수 가능성까지 검토되고 있지만, 실제 무력 사용 가능성은 낮다는 분석이 나온다.

NBC방송은 13일(현지시간) 정부 관계자의 발언을 인용해 백악관이 현재 200명 수준인 파나마 주둔 미군을 증강하는 방안을 검토하라고 지시했다고 보도했다. 

이에 따라 미 남부사령부는 파나마의 공공부대와 협력을 강화하는 방안은 물론, 최악의 시나리오로 무력 점령 가능성까지 포함한 전략을 검토 중이다.

미국은 지난 1989년에도 독재자 마누엘 노리에가를 체포하기 위해 파나마를 침공한 바 있다. 하지만 이번에도 같은 방식의 군사 개입이 이뤄질지는 미지수다. 미 정부 관계자들은 “무력 사용 여부는 파나마 공공부대와의 협력 수준에 따라 결정될 것”이라고 전했다.

백악관이 검토하는 시나리오는 미국 선박의 안전한 통행 보장 같은 기본적인 조치부터 운하의 통제권을 다시 확보하는 단계까지 다양하다. 파나마 주요 항구에 미군 주둔을 늘리는 방안, 운하의 기술적 운영에 미군이 직접 개입하는 방안도 논의되고 있다. 

여기에 더해, 파나마에 미군 훈련소를 설립하는 아이디어까지 포함된 것으로 알려졌다. 미국은 1999년 운하 운영권을 파나마에 반환하기 전까지 이 지역에서 정글 전투에 특화된 육군 훈련소를 운영한 바 있다.

다만, 미국 정부 관계자들은 파나마운하의 무력 환수 가능성은 작다고 보고 있다. 백악관이 미군 증강을 검토하는 것은 전쟁이나 국가 안보 위협이 발생할 경우 운하를 확보하고, 중국의 영향력을 차단하기 위한 사전 조치라는 해석이 우세하다. 

앨빈 홀시 미 남부사령부 사령관은 최근 피트 헤그세스 국방부 장관에게 파나마운하 관련 전략 초안을 보고했으며, 헤그세스 장관은 다음 달 파나마 방문을 계획 중이다.

파나마 정부도 백악관의 움직임에 강하게 반발하고 있다. AFP통신에 따르면, 하비에르 마르티네스-아차 파나마 외무장관은 "파나마는 우리 영토와 운하, 그리고 주권을 수호하는 데 있어 단호한 입장을 유지한다"며 "운하는 파나마 국민들의 것이며, 앞으로도 그럴 것"이라고 밝혔다.

파나마는 운하를 둘러싼 역사적 배경이 있다. 1903년, 콜롬비아 상원이 미국과 체결한 운하 개발 조약을 부결하자, 시어도어 루스벨트 당시 미국 대통령은 군사력을 동원해 파나마 독립을 지원했다. 이후 신생 파나마 정부는 운하의 운영과 관리권을 미국에 넘겼으나, 1999년 마침내 소유권을 돌려받았다.

그러나 도널드 트럼프 전 대통령은 운하 반환 결정을 강하게 비판해 왔다. 

그는 "미국은 막대한 자금을 투입했을 뿐만 아니라, 건설 과정에서 3만8000명의 미국인이 희생된 운하를 파나마에 돌려준 것은 어리석은 결정이었다"며 환수 의지를 내비쳤다. 

트럼프 전 대통령은 특히 파나마가 중국과 연계된 홍콩계 기업에 항구 운영권을 맡긴 점을 문제 삼았지만, 최근 미국의 자산운용사 블랙록이 해당 기업의 지분 90%를 인수하면서 상황이 달라졌다는 분석이다. 

백악관의 이번 조치는 단순한 군사 옵션 마련이 아니라, 미국의 전략적 요충지 보호와 중국 견제라는 의도를 반영한 것으로 보인다. 파나마 정부는 주권을 침해하는 그 어떤 개입도 받아들일 수 없다는 입장이지만, 미국이 군사적 개입까지 불사할지는 불확실하다.