일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 과거 자신이 미국에서 체류 자격 없이 불법으로 일했다는 언론 보도를 부인했다.

27일(현지시간) 미국 일간지 워싱턴포스트(WP)에 따르면 머스크는 이날 새벽 엑스(X·옛 트위터)에 "나는 사실은 미국에서 일하는 것이 허용됐다"면서 첫 보도를 한 미 일간 WP를 겨냥해 "바이든의 꼭두각시가 거짓말을 하고 있다"고 적었다.
머스크는 엑스에 "나는 J-1 비자였다가 H1-B로 전환됐다. 그들은 모든 내 기록을 갖고 있기 때문에 이것을 알고 있다. 선거에서 지는 것이 그들을 절박하게 만들고 있다"고 덧붙였다.
미국 J-1 교환 방문 비자는 외국 학생이 미국 직장에서 학업 분야와 관련한 실무 경험을 쌓는 것을 허용한다. H1-B 비자는 일시적 취업을 허용한다.
머스크의 이 같은 입장은 WP가 전날 그가 1990년대에 학생 신분으로 미국에 입국해 스타트업을 설립하는 과정에서 일시적으로 불법 노동을 했다고 보도하고, 조 바이든 대통령이 이와 관련해 머스크를 비판한 이후 나왔다.
WP는 해당 보도에서 머스크가 과거에 설립했던 스타트업의 대주주 등 사업 관계자와 법원 기록, 회사 문서, 등을 인용해 남아프리카공화국 태생인 머스크가 1995년 스탠퍼드대 대학원 과정을 밟기 위해 캘리포니아주 팔로알토로 왔지만 학교에 등록한 적이 없다고 전했다.
머스크는 같은 해 스타트업인 Zip2를 창업해 4년 뒤인 1999년 약 3억 달러(약 4000억원)에 이 회사를 매각했다.
WP는 머스크가 학생 신분을 잃었음에도 미국에 남아 회사를 설립하고 불법으로 일했다고 지적했다. 미국에서 공부하는 외국인 학생의 경우 제한적으로 파트타임 일자리를 얻을 수는 있지만 그렇게 하려면 학위과정에 등록해 학생 신분을 계속 유지해야 하는데 머스크는 그렇지 않았다는 것이다.
바이든 대통령은 WP의 보도가 나온 날 펜실베이니아 피츠버그에서 한 유세에서
불법 노동 이력에도 불구하고, 현 정부의 이민 정책 비판에 앞장서고 있는 머스크의 태도가 이중적이라고 비판했다.
바이든 대통령은 "세계에서 가장 부유한 이 남자는 그가 여기 있었을 때 불법 노동자였던 것으로 드러났다"면서 "그는 학생 비자로 왔을 때 학교에 있었어야 했다. 그러나 그는 학교에 있지 않았다. 그는 법을 위반하고 있었다. 이런 그가 우리 쪽으로 오는 이 모든 불법 체류자들에 대해 이야기하고 있는 것인가?"라고 꼬집었다.
1992년 펜실베이니아대 편입생으로 미국으로 건너와 2002년 미국 시민권을 얻은 머스크는 공화당 대선후보인 도널드 트럼프 전 대통령을 지지하면서 바이든 정부의 이민 정책을 비판해왔다.
그는 해리스 부통령 등 민주당 측이 '불법 이민을 부추겨 유권자를 수입하고 있다'는 주장을 폈고 지난달에는 자신의 엑스(X·옛 트위터) 계정에 "불법 이민은 중단돼야 한다"고 올리기도 했다.




문채석 기자 chaeso@asiae.co.kr
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