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일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)의 우주기업 스페이스X가 이르면 오는 18일(현지시간) 달·화성 탐사선 '스타십'의 6차 시험비행을 시도할 예정이다.

7일 스페이스X 홈페이지에 따르면 스타십은 현재 텍사스주 남부 보카치카 해변에 위치한 우주선 발사시설 '스타 베이스'에서 이륙을 준비 중이다. 발사 예정 시간대는 미 중부시간 기준 18일 오후 4시지만, 시험비행 특성상 발사 일정은 추후 변경될 수 있다고 회사 측은 설명했다.

스페이스X는 이번 시험비행을 통해 스타십 우주선과 로켓 추진체(부스터) 기능의 한계를 확장하고, 전체 시스템의 재사용률을 높이기 위한 여러 기술을 실험할 예정이라고 밝혔다. 특히 5차 시험비행 때처럼 로켓 부스터의 발사 후 재착륙, 우주 공간상 랩터 엔진 재점화, 대기권 재진입·하강 과정 내 열 차폐 실험, 기동 변경 등을 시도할 예정이라고 덧붙였다.

스페이스X는 지난달 13일 5차 시험비행 이후 한 달도 채 되지 않아 6차 시험비행을 시도하면서 스타십의 개발 완성도에 박차를 가하는 모습이다. 앞서 5차 시험비행에서는 메카질라(Mechazilla)로 불리는 발사탑의 '젓가락 팔'을 사용해 로켓 부스터를 지상에서 약간 떨어진 공중에서 잡는 획기적인 기술이 처음으로 시도됐고, 첫 실험에서 곧바로 성공했다. 또 당시 스타십의 2단부인 우주선도 약 75분간의 계획된 비행을 마치고 인도양에 순조롭게 착수(스플래시다운)한 바 있다.

인류의 화성 이주를 목표로 스타십 개발에 몰두해 온 머스크 CEO는 이날 엑스(X·옛 트위터)에서 "스타십은 현재 새턴V 로켓(과거 미국의 아폴로 계획에 사용된 로켓)보다 2배 이상 강력하고, 1년 정도 후에는 1만t의 추력으로 3배 더 강력해질 것"이라며 "이제 화성에 새로운 세계를 건설하는 것이 가능하다"고 강조했다.

스타십은 길이 50m, 직경 9m로 내부에 150t까지 적재할 수 있도록 제작됐으며, 이 우주선을 쏘아 올리는 '슈퍼헤비'(길이 71ｍ)와 합체하면 발사체의 총길이는 121ｍ에 달한다. 슈퍼헤비 로켓은 정상적으로 작동할 경우 추진력이 1700만파운드에 달해 역대 가장 강력한 로켓으로 평가된다.

머스크 CEO는 "스타십은 80%의 액체 산소와 20%의 액체 메탄(매우 저렴한 추진제)을 연소해 완전히 재사용할 수 있도록 설계됐다"며 "이제 우주 공간에 도달하는 t당 비용을 새턴V보다 1만%까지 낮출 수 있게 됐다"고 덧붙였다.

김진영 기자 camp@asiae.co.kr<ⓒ투자가를 위한 경제콘텐츠 플랫폼, 아시아경제(www.asiae.co.kr) 무단전재 배포금지>