[ 아시아경제 ] '축구의 신'으로 불리는 리오넬 메시가 미국 대통령이 일반 시민에게 주는 최고의 영예 훈장인 '대통령 자유의 메달'을 받았다.

4일(현지시간) 백악관 보도자료에 따르면 이날 조 바이든 대통령은 미국 프로축구 인터 마이애미에서 뛰고 있는 메시와 힐러리 클린턴 전 국무부 장관, 민주당의 오랜 후원자인 억만장자 펀드매니저 조지 소로스, 패션 디자이너 랠프 로런, 록 그룹 U2의 보노, 배우 마이클 J. 폭스, 왕년의 농구 스타 매직 존슨 등 19명을 '대통령 자유의 메달(Presidential Medal of Freedom)' 수여 대상자로 발표했다.

대통령 자유의 메달은 미국의 안보와 국익, 세계 평화, 문화예술 등 분야에서 탁월한 공적으로 쌓은 인물에게 매년 대통령이 수여하는 최고의 훈장이다. 메시는 남자 축구선수 최초로 미국 대통령 자유 메달을 받는다. 또 아르헨티나 일간 클라린, 암비토 등 아르헨티나 현지 매체는 메시가 아르헨티나 국적자로서도 최초로 이 메달을 받는다고 보도했다. 해당 매체는 "메시는 그의 성공적인 축구선수 커리어로 월드컵, 올림픽 금메달, 발롱도르 등 수많은 상을 받았는데, 이번 상은 수여자가 미국 대통령이라는 점에서 눈길을 끈다"고 설명했다.

백악관은 메시를 수여 대상자로 선정한 이유를 "축구선수로서의 뛰어난 커리어뿐만이 아니라 레오 메시 재단을 통해 전 세계 어린이를 위한 건강 및 교육 프로그램을 진행하고 있으며 유니세프(UNICEF) 친선 대사로서도 활동하고 있기 때문"이라고 밝혔다.

한편 오는 20일 퇴임하는 바이든 대통령은 4일 백악관에서 자신의 재임 중 마지막 대통령 자유의 메달 수여식을 개최했다. 특히 영화 '백투더퓨처' 시리즈 주인공으로 사랑받은 배우 마이클 J. 폭스는 파킨슨병으로 불편한 몸을 이끌고 수여식에 직접 참석해 큰 박수를 받았다. 이 밖에도 할리우드 연기파 배우 덴젤 워싱턴, 국제구호단체 월드센트럴키친(WCK) 창립자인 호세 안드레스 등도 수훈했다. 메시는 이날 스케줄 관계로 이 행사에는 불참했다.

'대통령 자유의 메달'은 1945년 해리 S. 트루먼 당시 대통령이 처음으로 수여하기 시작했으며, 1963년 존 F. 케네디 당시 대통령이 대상 범위를 넓히는 한편 현재의 명칭으로 부르며 격식도 높였다. 대통령 자유의 메달을 받은 체육계 인사로는 무하마드 알리(권투), 마이클 조던(농구), 아서 애시(테니스), 시몬 바일스(체조) 등이 있다.

김현정 기자 khj27@asiae.co.kr
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