[ 아시아경제 ] 미국이 이르면 21일부터 중국과 홍콩 내 외교 인력을 최대 10% 감원하는 방안을 내부에 통보할 예정이라고 홍콩 일간 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 20일(현지시간) 보도했다. 도널드 트럼프 미국 대통령의 '미국 우선주의(America First)' 정책을 따르지 않는 외교 인력을 솎아내겠다는 취지로 해석된다.

사안에 정통한 복수의 소식통은 SCMP에 "미국은 중국 내 외교 공관 규모를 최대 10%까지 줄일 예정"이라며 "베이징부터 광저우, 상하이 등 중국뿐만 아니라 홍콩 영사관까지 영향을 미칠 것"이라고 전했다.

감원 대상자에 포함될 경우 부서 이동 등 재배치가 이뤄질 수도 있지만 해고 조치 가능성이 높은 것으로 관측됐다. 이 소식통은 미국이 중국 내 외교 인력을 대규모로 감축하는 것은 "1979년 중국과 공식 외교 관계를 수립한 이후 아마도 처음"이라고 말했다. 이 같은 외교 인력 축소는 소통 창구가 줄어든다는 의미로, 이로 인해 미국 일방주의 외교가 심화할 수 있다는 우려도 나온다.

미국은 외교 인력에 상당한 투자를 감행해왔다. 호주 민간 싱크탱크 로위연구소가 발표한 '글로벌 외교지수 보고서'에 따르면 미국의 해외 공관 수는 2023년 기준 271개로 전 세계 2위다. 1위는 중국으로 274개였다. 미국의 외교 공관 수는 2019년 중국에 역전당한 뒤 4년간 이 추세를 뒤집지 못했다.

미국이 해외 주재 대사관을 비롯한 외교 인력 감축에 나설 것이란 관측은 이달 중순 처음 나왔다. 미 ABC 방송은 지난 12일 트럼프 대통령이 연방 정부에 대대적인 인력 감축을 추진 중인 가운데 해외 대사관도 감원을 준비 중이라고 보도한 바 있다. 로이터통신은 13일 "일부 대사관은 미국 직원과 현지 고용 직원을 각각 10%씩 감축하는 방안을 검토해 달라는 요청을 받았다"며 "14일까지 국무부에 인력 목록을 보내 추가 조치를 결정할 예정"이라고 전했다.

앞서 트럼프 대통령은 지난주 마코 루비오 국무부 장관에게 외교 정책 의제의 "충실하고 효과적인 이행"을 보장하기 위해 외교 서비스를 개편하라는 행정명령을 내렸다. 행정명령에는 대통령 의제를 이행하지 않을 경우 징계 사유와 더불어 해임 가능성이 있다는 내용이 담겼다. 이는 트럼프 대통령이 강조한 '미국 우선주의'에 근거해 외교 활동을 펼치라는 의미로 해석된다. 로이터는 "이번 행정명령은 대통령의 의제를 이행하지 않는 것이 전문적인 징계의 근거가 되며, 이는 인사 해고로 이어질 수 있다고 명시하고 있다"고 전했다.

차민영 기자 blooming@asiae.co.kr
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