북한이 지난달 20일부터 코로나19 이후 5년 만에 외국인 관광객을 받기 시작하면서 서양인들의 눈에 담긴 폐쇄 국가의 내부가 화제를 모으고 있다.

영국 BBC방송은 1일(현지시간) 북한의 첫 해외 관광객으로 나선경제특구를 5일 동안 방문하고 돌아온 이들의 소감을 전했다.

영국인 유튜버 마이크 오케네디는 “관광객들은 사전에 승인된 일정만을 따르도록 현지 가이드의 엄격한 안내를 받았다”면서 “맥주 공장, 학교, 약국 등을 관광하는 동안 화장실을 사용하고 싶을 때도 가이드에게 사전에 말해야 했다”고 밝혔다. 오케네디는 “가이드 없이는 호텔을 나갈 수조차 없었다”면서 사전에 알긴 했지만 극도로 방문객을 통제하는 북한의 수준에 혀를 내둘렀다. 그는 탄도 미사일이 표적을 공격하는 영상을 배경으로 한 8살 어린이들의 공연을 감상했는데 노래 가사는 “우리 원수님 세상에서 최고야” 등의 개인 숭배를 담은 내용이었다고 했다. 오케네디는 ‘북한·러시아 우정의 집’을 관광한 뒤 방명록에 “세계 평화를 기원한다”고 적었는데 가이드가 부적절하다고 지적했다고 한다. 그는 “가이드의 말을 듣고 편집증을 겪었다”고 했다. 투어 리더 중 한 명인 벤 웨스턴은 북한 여행에 대해 “마치 수학여행 중인 것 같았다”고 표현했다.

미국의 북한 전문매체 ‘NK뉴스’ 기자 출신으로 세 번째 북한 관광길에 오른 조 스미스는 “호텔방을 제외하면 난방도 되지 않았고 불빛도 희미했다. 춥고 어두운 미술관은 우리들을 위해서만 문을 열어 준 것 같았다”며 침체된 북한의 경제 사정을 전했다. 스미스는 “바깥의 실상은 어떨지 상상하기조차 두렵다”고 덧붙였다.

북한 관광은 코로나19 이전보다 훨씬 제한적으로 이뤄져 거리를 돌아다니거나 이발소, 슈퍼마켓 등에서 주민들과 대화할 기회도 줄었다. 북한 전문 여행사인 고려투어의 그레그 버치는 BBC에 “국경에서 짐을 소독하고 체온을 측정했으며 절반이 넘는 사람들이 마스크를 쓰고 있었다”며 여전히 코로나19의 영향 아래 있는 것으로 보였다고 설명했다. 그는 북한의 코로나19 방역이 실제 감염 위험 때문인지 혹은 주민을 통제하기 위한 수단인지는 확실하지 않다고 덧붙였다.